Op 12 januari 2016 heeft het Europees Hof voor de Rechten van de Mens (EHRM) een opvallende uitspraak gedaan met betrekking tot de privacy van de werknemer. Een Roemeense rechter oordeelde dat een werkgever terecht privéberichten van zijn werknemer mocht lezen. Vervolgens heeft het EHRM aangegeven de Roemeense rechter te steunen in haar uitspraak.
In deze zaak bleek dat een werknemer zijn zakelijk Yahoo Messenger account had gebruikt om privéberichten te versturen naar zijn broer en verloofde. Zijn werkgever las de berichten tijdens een controle in de veronderstelling dat de privéberichten zakelijk van aard waren. Op grond van deze bevindingen is de werknemer uiteindelijk ontslagen.
De werknemer was op zijn beurt van mening dat de werkgever zijn grondrechten had geschonden. Werknemer doelde specifiek op artikel 8 EVRM, waarin het recht op eerbiediging van privé, familie- en gezinsleven staat beschreven. Hij stelt dat hij op grond van deze schending nooit ontslagen had mogen worden.
De Roemeense rechter was het met de werknemer eens dat het belang van de privacy een belangrijk gegeven was. Echter de rechter laat in deze zaak het belang van de werkgever om de werknemer te kunnen controleren of de taken professioneel worden uitgevoerd prevaleren.
Het EHRM oordeelde dat dergelijk berichten een zekere mate van privacybescherming toekomt, maar deze bescherming is niet onbeperkt. Volgens het Hof is het begrijpelijk dat een werkgever wil controleren of een werknemer zich tijdens werktijd bezig houdt met zakelijke activiteiten. Tevens vond het Hof het van belang dat de werkgever de namen van de betreffende personen had afgeschermd en de inhoud van de privéberichten niet openbaar had gemaakt. Het Hof gaat niet in op de vraag of een werkgever dit altijd mag doen of onder welke voorwaarden de werkgever dit mag doen. Het EHRM oordeelde enkel dat onder deze specifieke omstandigheden de Roemeense rechter een juiste afweging heeft gemaakt.
De uitspraak is geen vrijbrief voor een werkgever om privéberichten van werknemers te lezen. In Nederland concludeert de rechter veelvuldig dat e-mailberichten of chatberichten in principe vallen onder de privacybescherming van artikel 8 EVRM. Tevens concludeert de Nederlandse rechter ook regelmatig dat het controle recht van een werkgever sterker is. Een werknemer moet dan echter wel kenbaar zijn gemaakt dat een dergelijke controle kan plaatsvinden, er moet een gerechtvaardigd doel zijn en de inbreuk moet proportioneel zijn.